به زبان ساده، یک روتر دستگاهی است که بسته‌های داده‌ای دستگاه‌های موجود در شبکه را به مقصد مناسب رسانده و با این کار آن‌ها را به اینترنت متصل می‌کند. این داده‌ها می‌توانند بین چند دستگاه در شبکه باشند یا از دستگاهی به سمت اینترنت فرستاده شوند. روتر یک آدرس آی پی (IP) به هر کدام از دستگاه‌های شبکه می‌دهد تا در هنگام دریافت و ارسال داده‌ها، آدرس مقصد یا مبدا خود را بداند. با این کار، روتر مطمئن خواهد بود که بسته‌های ارسالی یا دریافتی همیشه به مقصد صحیح خود خواهند رسید و در مسیر شبکه گم نمی‌شوند.

بسته‌های اینترنت را همانند بسته‌های پستی تصور کنید؛ هر بسته نیازمند یک آدرس است تا به دست دریافت کننده‌ی صحیح خود برسد. شبکه‌ی محلی رایانه‌ی شما نیز همانند یک کوچه‌ی فرعی در دل یک شهر است که تنها دانستن نام آن برای پستچی کافی نیست و او نمی‌تواند شما را در دنیای به این بزرگی تنها با نام یک کوچه پیدا کند.

از همین رو در صورت ناقص بودن اطلاعات، ممکن است بسته به خانه‌ی شخص دیگری تحویل داده شود،به همین جهت روتر اطمینان حاصل می‌کند که هر آدرس (دستگاه) یک شماره‌ی منحصر به فرد دارد تا بتواند با استفاده از آن‌ها بسته‌های خود را به مسیر درست تحویل دهد.

اگر نیاز به بازگرداندن داده به فرستنده‌ی آن داشته باشید یا یک بسته‌ی دیگری را خودتان ارسال کنید، روتر شما مجددا این کار را انجام خواهد داد. با این که این کار برای هر بسته به صورت مجزا انجام می‌شود، ولی سرعت آن به قدری زیاد است که در کمتر از چند میلی ثانیه کار آن انجام می‌شود و حتی در صورت ارسال چند بسته از چند دستگاه مختلف نیز تاخیر خاصی احساس نخواهد شد.